Az 1939-ben játszódó film egy szigorú szabályairól ismert ír egyházi nevelőintézet falai közé kalauzolja a nézőt. Ide érkezik a spanyol polgárháborút megjárt Franklin tanár úr (Aidan Quinn), aki világi nevelésről és tanításról vallott nézeteivel felforgatja az iskola életét. A diákok, akik közül legtöbben írni és olvasni sem tudtak korábban, megmentőjüket látják új tanárukban, különösen a rendbontó Liam (John Travers), aki eddigi életéből hiányzó apafigurát véli felfedezni a tanárban. A kegyetlenkedései miatt rettegett John testvér (Iain Glen) azonban rossz szemmel nézi, hogy az intézmény szabályai fellazulnak, és szörnyű módszerekkel igyekszik helyreállítani a tekintélyét. A két nevelő közötti ellentét végül tragikus következményekhez vezet.

A megdöbbentő erejű, sokat vitatott dráma a forgatókönyv írásában is segédkező Patrick Galvin visszaemlékezései alapján készült. A hatalommal való visszaélésről és az ártatlanság elvesztéséről szóló, többszörösen díjnyertes filmben Aidan Quinn (Szenvedélyek viharában, Michael Collins) és Iain Glen (A Hold hegyei, Lélekszakadva) személyében két szenzációs színész feszül egymásnak.