A történet 1940 júniusában, a dunkerque-i csata idején játszódik. A német megszállók menekülésre késztetik a Franciaországban állomásozó brit csapatokat, akiknek egyetlen esélye a tengerpart elérése. A közelgő német haderővel ezért az egyik közeli partszakaszon állomásozó, és ugyancsak a visszavonulásra várakozó francia haderőnek kell felvennie a harcot. A britek kivonulása közben véres összecsapások kezdődnek a magukra maradt franciák és a németek között, amelynek során rengeteg ártatlan helybéli is áldozatul esik. A fiatal Jeanne (Catherine SPAAK) azonban ennek ellenére sem hajlandó evakuálni, mindenáron ragaszkodik az otthonához. Időközben négy, csapatától elszakadt francia katona is próbál megmenekülni a halál torkából; s egyikük, Julien (Jean-Paul BELMONDO) megmenti és összebarátkozik a vonzó és magányos lánnyal. A német hadi repülőgépek megérkezésekor azonban a partvonalon állomásozók élete megpecsételődni látszik, a Jeanne-ért aggódó Julien pedig bármit megtenne, hogy rávegye a lányt egyre veszélyesebbé váló otthonának elhagyására. A film Robert MERLE (Állati elmék, Mesterségem a halál) azonos című regényéből készült.