Íme egy átlag amerikai család: a Hooverék. A családfő, Richard Hoover reménytelenül optimista, de a sikerhez vezető 9 lépésből álló utat bemutató programját mégsem tudja pénzzé tenni. Kedves neje, Sheryl örök aggódó, most épp bátyja állapota miatt nyugtalankodik. Ugyanis Frank, az öngyilkosságra igencsak hajlamos meleg férfi épp most került ki a kórházból egy fájó szakítást követően.

Sheryl és Frank apja, az idősek otthonából kábítószer-használat miatt kirúgott, trágár vénember ugyancsak a családi házban lakik. Ne feledkezzünk meg az ifjabb Hooverékről sem, akiknek fura álmaik vannak. A hétéves Olive szépségkirálynő akar lenni, míg bátyja, Dwayne, a Nietzsche-olvasó lázadó kamasz önkéntes némaságra ítélte magát, egészen addig, amíg fel nem veszik az Air Force Akadémiára. Persze ezek a vágyak irreálisak - miért pont a Hooverékkel történne csoda?

Aztán megcsörren a telefon, és kiderül, hogy a kis Olive-ot beválogatták a Little Miss Sunshine nevű gyerek-szépségverseny döntőjébe. Csak hogy mindehhez Kaliforniába kell utazni. Nincs mit tenni, az egymást csak nehezen kiálló családtagoknak félre kell tenni minden múltbéli vagy jelenlegi sérelmet, mert különben nagyon is hosszú lesz az út a VW-minibusszal Kaliforniába. És naná, hogy hosszú lesz!