Randy Robinson, (az alakításáért Oscar®-díjra jelölt Mickey Rourke), a nyolcvanas években a pankráció ünnepelt sztárja volt. Most, 20 évvel később gimnáziumi tornatermekben rendezett, egykor szebb napokat látott véres viadalokon keresi meg a mindennapi betevőt.

Egy váratlan szívroham után azonban Randynek szembe kell néznie azzal, hogy eljárt felette az idő, és végzetes következményekkel járhat, ha nem kezd új életet. Így aztán megpróbálja felvenni a kapcsolatot rég nem látott lányával (Evan Rachel Wood), és úgy érzi, annak is eljött az ideje, hogy valódi szerelmi kapcsolatot alakítson ki egy megértő sztriptíztáncosnővel (a szintén Oscar®-díjra jelölt Marisa Tomei). Csakhogy mindez nem ér fel a pankráció csontropogtató küzdelmeiben szerzett dicsőséggel, és Randy hamarosan újra a ringben találja magát...

A főszerepben nyújtott teljesítményéért díjesővel jutalmazott Mickey Rourke és Darren Aronofsky (Rekviem egy álomért) rendező munkája nyomán A pankrátorral megindító és felejthetetlen mestermű született.