John McClane, a New York-i zsaru békülni érkezett Los Angelesbe, de háborúba csöppent. Feleségét jött meglátogatni és kiengesztelni, aki jelenleg munkahelyén a Nakatomi felhőkarcoló egyik emeleti irodájában karácsonyozik kollégáival és munkaadóival.

Az egyébként néptelen épületben azonban hívatlan vendégek is megjelennek: terroristák, akik túszul ejtik az ünneplőket, és nekilátnak, hogy véghezvigyék tökéletesen kidolgozott tervüket, amely - szerintük legalábbis - támadhatatlan és bombabiztos.

A terroristák csendes akcióra számítottak. Elvágták az épület összes kommunikációs csatornáját, és úgy tervezték, hogy mire a külvilág értesül a bűntényről, ők már messze járnak. Tervükbe azonban egy apró hiba csúszik: McClane, aki egyszemélyes hadseregként veszi fel ellenük a harcot, és aki megtalálja a módját, hogy megkeserítse a profi terror-kommandó tagjainak életét. Igaz, akciójának ára is van: egy több milliárdot érő felhőkarcoló, amely McClane ténykedése folytán majdnem a földdel lesz egyenlő...