Filumena Marturano (Sophia Loren) tizenhét éves korában került az egyik nápolyi nyilvánosházba, mert otthon már nem tudtak neki enni adni. Itt ismerte meg a háború alatt, egy bombatámadás zűrzavarában Domenico Sorianit (Marcello Mastroianni), a jóképű, vagyonos kávéház-tulajdonost. 

A futó ismeretségből évekig tartó viszony lett. Domenico azonban cselédsorban tartja szeretőjét, aki hosszú évek után végre fellázad sanyarú sorsa ellen.