Nem akármilyen szereplő és alkotógárda állt össze Ian McEwan (Vágy és vezeklés) nagysikerű regényének filmre viteléhez: a forgatókönyvet az irodalmi Nobel-díjas Harold Pinter írta, a rendezést a Taxisofőr és a Dühöngő bika forgatókönyvírója, Paul Schrader vállalta, a főszerepekben pedig olyan remek színészeket láthatunk, mint Christopher Walken (A szarvasvadász, Ponyvaregény), Rupert Everett (Álljon meg a nászmenet!, A második legjobb dolog), az Oscar-díjas Helen Mirren (A királynő, A dolgok állása) és a nemrég elhunyt Natasha Richardson (A szolgálólány meséje, Este).

Az angol házaspár, Colin és Mary „pótnászútra” érkeznek Velencébe, hogy egy utolsó kísérletet tegyenek zátonyra futott házasságuk megmentése érdekében. Miközben a csatornák városa végtelennek tűnő labirintusában sétálnak, egy titokzatos fényképész folyamatosan fotózza őket. Egy kávézóban ismerkednek össze Roberttel (CHRISTOPHER WALKEN), egy helybéli férfival, aki elmeséli nekik élete történetét. Miután elválnak, a pár ismét eltéved az utcák útvesztőiben és az éjszakát a szabadban töltik. Másnap a sors ismét összehozza őket Roberttel, aki elviszi őket otthonába, ahol feleségével, Caroline-nel is megismerkedhetnek. A két pár szinte észrevétlenül különös játékba bonyolódik: elveszítik a kontrollt érzelmeik és testük felett és a vendéglátók szexuális életének részeivé válnak.