Henri Charriére önéletrajzi bestsellere nyomán készült ez a klasszikussá vált kalandfilm, mely egy szökés története a világ egykori legkegyetlenebb börtönéből, a dél-amerikai Francia Guyanához tartozó Ördög-szigetekről. Főhőse Pillangó (Steve McQueen) a mackós, akire rákenik egy strici meggyilkolását és életfogytiglani büntetésre deportálják a szigetekre, a lehető legkíméletlenebb helyre, ahonnan nincs menekvés. Ám Pillangó minden elképzelhetőnél elszántabb és a kényszermunka közben minden idejében a szökésen töri a fejét. Összeismerkedik a külsőre esetlen, de valójában a túlélés mintaképével, Louis Dega-val. Dega (Dustin Hoffman) mindvégig segíti Pillangót, akit egyedül a szökés reménye tart életben...