1663 nyara, London.

Robert Merivel a Királyi Orvosi Akadémia tanítványa, ám tanulmányainál nagyobb érdeklődést mutat a dorbézolás iránt. Vágya egy gazdag és könnyű élet felé valóra válni látszik amikor a király udvarába fogadja, hogy ölebeit gyógyíttassa vele.

Szerencsés véletlenek folytán egyre feljebb kerül a ranglétrán amit rögtön ki is használva féktelen tivornyázásba veti magát. Szellemességének köszönheti közkedveltségét, a királynak azonban komolyabb tervei vannak Merivellel. Olyan ajánlatot tesz neki, amiről az mindig is álmodozott; rangot és vagyont kaphat, ha feleségül veszi Celiát, a király szeretőjét. Így a közeli Suffolkban "meglátogatva orvosát" a király fenntarthatja viszonyát, az udvar hölgyeinek féltékenykedése nélkül.

Meg is tartják a kézfogót és a pár elfoglalja új otthonát. Nem kell azonban sok időnek eltelnie, hogy Merivel szerelemre gyúljon újdonsült arája iránt. A bűnbeesést nem tűri a király; mindenétől megfosztva száműzi Merivelt, aki egy régi barátjánál lel segítséget. Pearce egy kórházat vezet és arra bíztatja őt, hogy álljon be mellé, kezdje újra az orvosi hivatást. Merivel megfogadja barátja tanácsát, gyógyítani kezd. Lassan felfedezi magában mindazt a tehetséget és emberséget amit azelőtt sosem keresett...

Megismerkedik a kórház egyik betegével, Katherine-nel és kettejük között szerelem szövődik. Ám a kórházból amely otthont adott nekik, kiutasítják őket amikor kitudódik, hogyKatherine gyermeket vár, így elindulnak London felé, ahol már pusztít a Fekete Halál. A legtöbben inkább elhagyni igyekeznek a várost, de Merivel úgy dönt; marad és segíteni próbál a járvány megállításában. Katherine időközben egy kislánynak ad életet, de ő maga belehal a szülésbe, így Merivel egyedül marad gyermekével. Az orvosi udvarba kéretik egy kisebb vizsgálat elvégzésére, s mire visszatér lakhelyére, a környék már lángokban áll, sőt a tűz egyre terjed, napokon át égve elemészti London nagy részét.

Merivel próbálja lányát megtalálni, de az égő házak füstjétől eszméletét veszti. Egykori kastélyában tér magához, hogy egyik ámulatból a másikba essen, mivel halottnak hitt lányát maga a király hozza el és Merivel érdemeiről értesülve II. Károly visszaadja neki mindazokat az előjogokat és vagyont, amitől annak idején megfosztotta "tilosba tévedt" kegyencét.

Merivel, akit kalandos fiatalsága számos leckére tanított meg, így válik tapasztalt, érett férfivá s egyszersmind jobb emberré ...