Zampano az ösztönei és indulatai által vezérelt erőművész vándormutatványosként járja a világot. Segítőtársa halála után annak testvérét, a kicsit bolond, de kedves, érzékeny Gelsominát vásárolja meg anyjától 10 000 líráért. A férfi beidomítja segítőjét a mutatványokra, s úgy bánik vele, mint a rabszolgájával. A kicsi lány sanyarú sorsa ellenére valamiféle vonzalmat érez gazdája iránt. A kötéltáncos és az apáca szavai ráébresztik arra, neki az a feladata a világon, hogy kövesse Zampanót, és megváltsa őt a szeretetével... Az 1993-ban elhunyt Federico Fellini, a világ filmművészetének egyik legnagyobb, meghatározó alakja 1954-ben ezzel a filmjével érte el első nemzetközi sikereit: megkapta érte a legjobb külföldi filmnek járó Oscar-díjat, valamint a Velencei Filmfesztivál Ezüst Medve díját.
