A Cannes-i Aranypálmával és az Oscar-díjjal kitüntetett Édes élet éles támadások célpontjává vált. A pápa nyilvánosan elítélte a filmet éppúgy, mint a polgári sajtó. Mindez az erőteljes társadalomkritikának köszönhető, amely áthatja a film minden kockáját.

A feldúlt hangú kritikák ellenére - vagy éppen azért - a film óriási sikert aratott. Epizódokból építkezik, az egyes részeket a főhős, Marcello alakja köti össze. Címe fogalommá vált: a szépség, a szerelem, az elzüllés, a bomlás folyamatának szimbólumává.